「麺屋ひしお和歌山駅前店」がある美園町はJR和歌山駅からすぐの場所。新古敏朗さんの話では、みその商店街といえば、かつては隆盛を極めたらしいが、今は地方の駅前通りよろしく、シャッター化が目立っている。人通りもまばらなみその東通とは対比して、その前に位置する「麺屋ひしお」は常に賑わいを見せている。午後2時でも店内はごった返しており、その人気ぶりが窺えるのだ。
河端さんが同店を立ち上げたのは、この場所ではない。卜半町という所でまず一号店を造り、次いで駅前店を設けた。初めこの場所で「みその食堂」なるおにぎり屋をスタートさせたのだが、コンビニおにぎりが主流の時代では難しく、「ひしお」のネームバリューに頼ってラーメン店に変更したのだという。但し、卜半町の本店とは差別化するために、ここでは「湯浅白醤油ラーメン」をメニューに加えている。「和風ラーメンの方がおにぎりに合うだろうと思い、白醤油である『白搾り』を使って新メニューを作ったんです」と話していた。これまたそれが奏効し、今や売りの「紀州湯浅吟醸醤油ラーメン」を抜きかかっているそうだ。
「湯浅白醤油ラーメン」は、和歌山には珍しく鶏ガラスープのラーメンで、昆布・鰹節で和風調にし、「白搾り」で味を調えている。スープ作りを手がけた古田澄夫さんの話では、「紀州湯浅吟醸醤油ラーメン」を創作したのに比べると、そこまで苦労はしなかったようで、「昆布・鰹は、うどんでも使われているので醤油独特の辛さをカバーしやすいんですよ」と話していた。それに用いる醤油は、上品な味わいの「白搾り」なので旨み成分も沢山含んでおり、スープにしやすかったのだと思われる。「麺屋ひしお」では、このラーメンに平打ち縮れ麺を合わせている。鶏ガラも珍しければ、平打ち縮れ麺も和歌山にはあまりない。珍しいものづくしでアピールすることで、客もまた違った味をと、この店に通うきっかけを作る。まさに激戦区を逆手に取った手法である。

河端さんがラーメン店を造ろうと考えて湯浅醤油を訪れたのは5年以上前のこと。湯浅が日本の醤油発祥の地と知り、それをうまくラーメンにいかせないものかと考えた末に蔵まで行くことにした。そこで新古敏朗さんと出会い、熱意を伝えたわけだが、新古さんは「私はこれに人生を賭けているんだとの思いがひしひしと伝わり、話を聞いているうちに何とか成功させたいとこちらも考えるようになった」と語っている。いわば、湯浅醤油のアンテナ店的趣を持たせた店を許可しているのだ。そのため店頭の旗も丸新本家のものを使っているし、ロゴ自体も新古さんが書いている。他資本の店にこれだけ手を貸す例はあまりなく、いかに河端さんが真面目で熱い思いを持っていたのかがわかる。

新古さんが「ぜひとも食べて」と薦めてくれたのが「幸せを呼ぶ唐揚げ」と「天使の羽根ギョーザ」。前者は鶏肉を酒、みりん、塩麹で漬け込んで一晩置いてから衣をつけて揚げる。塩麹を用いることで肉が柔らかになり、おまけに味がついてしまうので何もつけなくてもいいのだとか。後者は一般的な餃子だが、タレに「萬醤」を用いている。この醤油は造る工程で丸大豆醤油に本みりんときび砂糖を加えているために甘い風味がある。「タレを代えただけで餃子が出るようになったんです。やはり美味しい醤油を使うと味そのものが変わりますね」と河端さん。湯浅醤油の商品を手にし、「私はこれに人生を賭ける」と言っただけあって、どこまでもその味にこだわりを見せている。 　最近、湯浅醤油の蔵とセットで「麺屋ひしお」を訪れる人が増えてきているという。蔵で醤油の味を知り、それをラーメンのスープに用いているのを聞いて確かめに来るのか、はたまたその逆か。どちらにせよ、このラーメンが和歌山らしさを醸しているのは間違いない。だからセットで巡るのだ。和歌山ラーメンとは、一風違った味で勝負する「麺屋ひしお」。メーカーと飲食店がコラボした好例といえるだろう。