このコラムで何回か指摘しているが、やはり日本の海には異変が起きている。近年、初秋に秋刀魚が獲れなかったり、鱧の産卵や冬眠がずれ込んだりと、漁師の頭を悩ますことが度々起こっている。これを地球温暖化問題や乱獲なる言葉で片づけていいものだろうかと陸で暮らす我々でも思ってしまうのだ。
魚が獲れなくなった代表例では鰊漁が顕著。かつては鰊御殿が建てられ、北海道で隆盛を極めたのが今では獲れなくなってしまった。写真に見られるのは大正8年の光景。時化で大量に鰊が浜に打ち上がったものである。1880年頃は、百万石時代と称され、100万tに近い鰊が定置網で獲れている。鰊は群れでやって来る。それを漁師が待ち受けて網で獲るのだが、まさに博打的要素が強く、一獲千金を夢見た漁師が何人も北海道にはいたようだ。大阪樟蔭女子大学で講師として教壇に立つ濵田信吾先生は、文化人類学が専門でアイヌの研究をしたり、アラスカでの鰊漁を調べたりしている。そんな氏が昔は海が白濁していたと説明するのだから、それはそれは凄かったのだと思われる。｢鰊は生まれた所に戻って来る習性があります。北海道まで群れを成して来てそこで雄は精子を出し、雌は卵を産む。そんな現象から海が白濁色になっていたそうです｣。鰊は冷たい水に棲む。沿岸に戻って来ては、海草類に卵を産みつけるのだ。育つには甘い水が必要だそうで、陸地から流れる水の関係でしょっぱさが薄まり、いわゆる甘い水になるとされていた。海水温の上昇もさることながら北海道沿岸近くの塩分濃度が変わってしまったのも大きな要因とされていると濵田先生は説明してくれた。

北海道に替わって鰊漁が盛んになったのはアラスカ。日本に数の子を輸出するために90年代末頃から鰊漁が盛んになっている。濵田先生がアラスカで聞くと、現地の人達は｢日本人は数の子というのを好むらしい｣という程度だったらしいが、その需要がすごいので師とも呼ぶトム・ソーントン先生からは｢日本人は毎日数の子を食べるのか｣と不思議そうに聞かれたそうだ。濵田先生は｢正月に食べるもので、毎日食すわけではない。むしろ消費は減っているように思う｣と答えたが、師は｢それではおかしい。アラスカでは獲る量が増えている｣と首を傾げた。そんなこともあって氏は鰊の研究へと没頭していった。
そもそも濵田先生は、英語の先生を志して奈良市立大学を卒業している。卒業即教員にならなかったのは、本人曰く｢日本にいがちな英語の話せない先生がまた一人増えそうだったから」である。そこでオレゴン州ポートランドの大学院留学をと渡米した。濵田先生は米国生活が気に入り、そこでソーントン先生とも出会い、歴史と文化人類学を勉強する。先住民の生活などを学びながら北西海岸の鰊漁などに触れた。ある時、ソーントン先生からのアドバイスで北海道の先住民であるアイヌ民族について調べ始めるようになる。そして徐々に北海道を歩くようになり、鰊漁についても研究するようになった。｢鰊はエコな魚なんです。鮭も生まれた地に戻る習性はありますが、産卵を済ますとそこで一生を終えます。ところが鰊は死なずに再び沖へ泳いで行く。他の大きな魚に食べられなかったら翌年再び戻って来るんですよ｣。濵田先生の話では、アラスカの先住民は魚そのものには興味はなく、ひたすら卵を狙って捕獲するという。｢木の枝を浸けておくと、そこに産みつけるんです｣。そして鰊は沖へと戻って行く。アラスカ側が数の子需要のために鰊の卵の漁を行うからだそうで、漁といってもこんな違いが両国にはある。