｢FONTE｣を営む竹原さんは、広島・三好の出身。小学生時にすでに、｢将来は調理師になる｣との目標を立て、高校へは進学せずに広島の調理師専門学校へ進んだ。同校では中華の先生に師事し、某有名ホテルから誘われるほど優秀だったそうだ。とはいえ、事情もあって地元で就職。カフェや養鶏場も兼ねた肉処理施設で働いた後に結婚し、神戸へ居を移した。当初は自宅で料理教室のようなことをやっていたが、ソースづくりが本格化し、島内に店を持つに至った。家庭で作っていたレシピに改良を重ねて商品化したそうだが、これがなかなか使い勝手がいいと口伝手に広まり、今では「超辛ラー油」(550円)や｢ドレッシング｣(400円)、｢黒酢ソース｣(500円)など15種類を販売している。｢FONTE｣で出している。｢黒酢すぶた｣もそのうちの｢黒酢ソース｣で調味したもの。甘酢炒めなど用途も幅広いとあって求めて行く人が多いらしい。｢BBQソース(450円)は、単なるバーベキュー用だけではなく、焼そばやそぼろ、炒め物、生野菜にも使えます。市販の焼きそばソースに比べると、味が複雑なので一味違った風味が楽しめます。これに超辛ラー油を加えれば、また異なった味に変化するんですよ」。竹原さんは、自分の作った味に固執せず、色んな人の意見を聞きながらソースづくりを行っており、｢今は研究が面白い｣と語る。まさに食品メーカーの研究者の如く、ソースづくりを熱心に行っているのだ。

＂家庭で気軽に使えるソースのお店です＂と銘打った｢ソース工房FONTE｣では、カフェ利用は勿論のこと、ランチも評判を呼んでいる。｢チョイスランチ｣は選択する料理2品が1000円で、3品なら1200円(予約制)。料理は四川麻婆豆腐、油淋鶏、黒酢すぶた、棒々鶏、鶏ネギ漬けうどん、四川担々麺など13種のうちから選ぶことになっている。その他、｢おまかせランチ｣もあってこれは「チョイスランチ」と同じ値段。｢スペシャルランチ｣は6名からの予約で2500円である。｢FONTE｣らしくメニューの中には｢キッズランチ｣もあり、未就学児200円、幼稚園児300円、小学生500円という値段。これを見てもママ達が通い詰めるのがわかる。

一品目が和っぽい料理だったが、二品目からは彼女のキャリアが物語るように中華メニューが登場した。焼売には兵庫県産の雪姫ポークと｢金山寺味噌｣が使われている。上にトッピングしているのは「金山寺味噌」に含まれている具材で、赤が瓜、黒が紫蘇、黄が大豆という具合いで彩られている。｢金山寺味噌は、くどい甘さではなく程よい味。具を噛めば色々な味が楽しめることから、これだけで調味して焼売を作ってみたんです｣。金山寺味噌が入るせいか、少し甘めは否めない。竹原さんは、「子供なら丁度いいが、大人ならもう少し塩味があってもいい」と｢魯山人｣醤油を漬けダレにした。当初は酢醤油でと思ったそうだが、｢魯山人｣醤油を味見してびっくり。｢さらっとして舌に残らない！｣と思ってこれだけで漬けダレにすることを決めた。｢金山寺味噌は、茄子・瓜・紫蘇・生姜と、子供が嫌う素材が入っています。単体だと食べられなくても金山寺味噌にすることで不思議とそれらの具材を子供達が食べてしまいます。野菜を子供達に食べさせられるいい商品かもしれません｣とお母さんらしい感想を述べていた。一方、竹原さんの｢魯山人｣醤油への思いは、なぜか郷愁と合わさっている。竹原さんが「今は蔵ごとなくなっている」という地元醤油の味を思い出したそうだ。｢それにすごく似た味わいでした。子供の頃の醤油の味を思い出したんですよ｣と話す。だから味見した時に、さらっとして舌に残らない独特の個性とともに、郷愁を誘った。｢醤油の塩分はあるのに不思議とそれが主張しない。さらっとしているのでキュウリに漬けたら甘さが際立つかも…｣と話している。竹原さんは、｢焼売は蒸す手間がかかる｣と、その簡単バージョンも披露してくれた。焼売と同じタネを丸めてフライパンで焼き、｢魯山人｣醤油を漬けて食べる。これならいつでも簡単にできるだろうとの提案である。

本来、この二品のはずだったが、｢どうしても作りたかった｣と出して来たのがゴマ団子だった。白玉の生地に｢魯山人｣を混ぜて包み、粉をつけて揚げたそれは、生地に程良い醤油風味がついている。それが醤油味を主張するでもなく、ほんのりした味になっているのだ。竹原さんに聞くと、その調合がちょっと難しかったようだ。結局、粉250ｇに醤油大さじ2の配合で。醤油が多めに入っているようだが、しょっぱさを感じないのも｢魯山人｣らしさだろう。竹原さんは、白味噌で同じような品を作ったが、｢魯山人を入れたバージョンには勝てなかった｣と言っていた。ゴマ団子を頬張ると、あんの甘さもさることながら、生地についている醤油味が特徴的。一見、見過ごしがちな地味なものだが、噛むほどにその風味が頭をもたげて来る。ちょっぴり醤油風味で、甘いあんをうまく引き立てている＿、そんなところがいい。