橋本さんと知り合ったのは10年ほど前。JR三ノ宮駅の店を私がプロデュースすることになり、いい魚が手に入れられないかと伝手を頼ったところ、元漁業関係者で現在、炭火焼の店｢えびす丸｣を営む田中さんから紹介してもらったのがきっかけだ。私が橋本さんに感銘したのは、｢一番美味しい魚は、売らずに家のおかずにする人です｣と話したこと。何と正直な人なのかと思った。確かにいいモノは売りたくない。それは陶芸家がよく口にする台詞(せりふ)。それを食の関係者が言うのだから凄い。そんな言葉を平気で発せるのが実力の証しだろうと感じた。現に橋本さんの名は、あちらこちらに轟いている。ある時、神戸の店へ商社の人が魚を売りに来た。仕入れ担当者が｢うちは海幸丸水産で買っているんです｣と言うと、商社の人は｢それなら太刀打ちできませんね｣とあっさり帰ったそうだ。そんな橋本さんだから、どこにでも簡単に魚を売るわけはない。私はよく｢売らないので有名｣と皮肉ってしまうが、きちんと扱ってくれない所には売りたくはないと思う心理はよく理解できる。それで十分商売が成り立つほど、橋本さんは目利きがよく、扱いが丁寧だと業界で評価されているのだ。
橋本さんといえば、こんなエピソードもある。橋本さんは仲卸しとは別に由良の町で民宿｢海幸旅館｣を営んでいる。そこで漁港に揚がった魚を食べさせるのだが、ある時、クルーザーで洲本まで来たという客に舌平目の一夜干しを出した。珍しかったのと、あまりの美味しさのために客は｢今ある干物を全て買いたい｣と申し出たそうだ。それが橋本さんには気に入らない。旨いものを一人占めするとは何たることか！とばかりに、奥さんにこう伝えろと指示したそうだ。｢生憎この干物は、これが最後の品で、もう手に入らないんです｣と__。干物は橋本さんが作っている。だから手に入らないわけではない。けれど、金に物言わす人には売りたくはない。この話を聞いて私は余計に傾倒するようになった。それくらいこの人は凄いのだ。

橋本三起子さんにより、丁寧に骨切りされた鱧は夏だというのに鍋で味わう。造りや湯引き、鱧の子の煮物、焼物、揚物と、鱧づくしのメインがこの鱧しゃぶに当たる。鱧のアラや肝などでだしを摂った鍋の中へ、鱧を入れてしゃぶしゃぶと__。すると、パッと花が咲いたようになる。皮が堅いと思う時は少し長めにしゃぶしゃぶをするといい。それをポン酢に漬けて口の中へ運ぶ。淡白であるはずの鱧が実に甘く感じられる。この甘さが｢海幸旅館｣へ来て味わう醍醐味なのだ。この味は漁場でないと、不思議と味わえない。多分、送っているうちにその旨さは軽減されてしまうのであろう。 いつもなら一般的な醤油をベースに作っているポン酢を、この日は｢魯山人｣醤油で作ってもらった。醤油が替わったからか、いつもより舌ざわりが優しい。醤油のとがった所がないからか、淡白な鱧の味を素直に感じることができる。グルメの楽しみのひとつは比較対照にあると思っている。そこで私は、橋本さんに大手メーカーの醤油を持ってきてもらい、先程のポン酢と同じように配合してもらった。なぜこんなことをしたのか？それは｢海幸旅館｣でいつも出しているポン酢と、この日のものは味が違っていたからである(｢海幸旅館｣のそれは酸味が抑えられつつも、もう少し酸味があり、甘みもある)。｢魯山人｣醤油を用いたものと、一般的(大手メーカーのもの)とでは、やはり全然味が違う。後者は醤油の重さ(味の点での)が、勝ちすぎているからか、鱧の甘さは少しかき消される。それに対し｢魯山人｣醤油を使ったポン酢は、柚子を入れているとはいえ、かなりマイルド。かといって醤油の味はきちんとし、淡白な鱧にフィットする。やはり鱧のような淡白なものや、白身の魚には抜群の効果を発揮するのだなと改めて実感した。

橋本三起子さんは、初めて｢魯山人｣を用いた一夜干しを食べた時に｢これならいくつでも食べられる｣と言ったそうだ。しかし、橋本さんはこう返した。｢こんな高級な醤油だと、そんなに食べられたらこちらの身(懐ろ)が持ちません！｣と__。それならこんな考えはどうだろう。湯浅醤油で消費者は、この特別な一夜干しを作ってもらうために｢魯山人｣を一本キープする。その醤油を湯浅醤油から｢海幸丸水産｣へ送り、橋本さんにオーダーメイドの干物を作ってもらう。こうすれば、橋本さんは醤油の値段を気にせずに干物作りに専念することができる。橋本さんは、そのオーダーメイド干物のために、由良漁協で揚がった魚を買いつける。但し、魚の種類は指定できない。漁協でその日水揚げされた｢コレは！｣と思ういい魚のみで作ってもらうからだ。そして魚をセリ落とした橋本さんは、先程の要領で時間をかけて｢魯山人｣醤油干しを作っていく。勿論、その時用いられるのは湯浅醤油で顧客がキープした｢魯山人｣である。一本の醤油でできるのは10枚の干物。それが干し終わったら、由良の港から顧客のもとへと届く。このようにすれば、日本にひとつしかないオーダーメイドの｢魯山人｣醤油干しが味わえる。支払いは湯浅醤油で｢魯山人｣をキープする時に、醤油代金(一本1400円)と魚代・加工賃を払っておけばいい。魚は卸しを通っていない浜値のものだから、町場で買うより数段安い(但し良質のものしか使わないのでそれなりの値段はするが…)。刺身になるような魚を干すのだから悪いはずはなく、さらに凝り性の橋本さんがその人のためだけに作ってくれるというのもまたいい。まさに特別感のある取り寄せ品である。これも百聞は一見にしかず、湯浅醤油で早速、企画してみよう。旨い物と旨い物、こだわりの人と凝り性の人が合わされば、かなりレベルの高い商品ができる！そんなことをこの｢海幸旅館｣で考えてみた。