和歌の浦（和歌山市）から程近い住宅街の一角に「toco*towa（トコトワ）」なるチョコレート専門店がある。閑静な住宅地に佇むオシャレな建物内にはチョコレート工房があってショップを併設。14席ほどのイートインもある。大阪や神戸ならいざ知らず、和歌山でチョコレート専門店とは珍しい。私にとっては興味津々で、新古敏朗さんからその噂を耳にしてすぐ取材の段取りを行う事にしたくらいだ。同店を営むのは、和歌山の実業家・岡田亜紀さん。三菱電機の協力会社として地場で名高い「菱岡工業」の三代目で、「わっしょい保育園」の園長や就労継続支援事業A型の特定非営利活動法人「ジョイ・コム」の理事長、農業法人「紡ぎ」をも経営するマルチな女性である。

「toco*towa」では、和歌山の〝美味しい″を詰め込んだチョコレートを作って販売している。和歌山県は食材の宝庫で、みかんに梅干、山椒、苺、じゃばら（柑橘）、生姜と色んな産物がある。オーナーの岡田亜紀さんは、和歌山市内でチョコレート専門店を開くにあたって県の特産物を使ったチョコレートを作るのが面白いと思ったそう。そこで温州蜜柑や真妻わさび、葡萄山椒のボンボンショコラや、まりひめ（苺）やでこぽん（柑橘）を使用したギモーヴなどのオリジナル商品を数多く作った。

岡田さんは、取材に訪れた私と新古敏朗さんをホットドリンクの「ショコラショウ」を出して迎えてくれた。「toco*towa」のスタッフが出してくれた皿には、同店自慢のチョコレートが6種類ほど載っている。列挙すると、まりひめとでこぽんの「琥珀・オ・ショコラ」、ビターの「マンディアン」、まりひめホワイトの「ギモーヴ」、でこぽんの「オランジェ」、梅酒梅の実と生姜の「ボンボンショコラ」だ。店内にあるチョコレートは、全て一個売りからで好みのものを求める数だけ買えるわけだが、勿論「おもてなしBOX〔赤箱〕」（2652円）「おまかせbonbon〔赤箱〕」（2668円～）などのセット類も販売している。商品も店内もとにかくオシャレで、まるで東京のショップでも彷彿させるかのよう。ここがオープンするまで和歌山にチョコレート専門店がなかったそうだが、ここまでこだわった店づくりをするとは、岡田さんのセンスの良さが窺える。

岡田さんに話を聞くと、例えばオランジェはキャンディング(オレンジを砂糖で煮詰める)されたものをフランスから輸入して出している所も多いらしいが、「toco*towa」では柑橘類そのものを仕入れ、店で一つずつ手作りしているそう。「せとかやブラッドオレンジを輪切りにし、キャンディングをした後、チョコレートをディップしている「オランジェ」は、この店の代名詞の一つにもなっている。ここで使われる柑橘系は全て和歌山産。紀の川市にある「紀州観音山フルーツガーデン」の産物を使用している。同所では、最終の農薬散布から収穫まで最低60日以上期間を空けて無農薬に近い状態にしたり、ストレスを与えない手選別を採用したりと、とにかく柑橘類を自然に近い状態にして管理している。そんな姿勢が安心・安全なチョコレートづくりを行う「toco*towa」にとって重なる点が多々あるのだろう。

和歌山県の名産品やこだわり食材をいかしたガナッシュにチョコレートをまとわせて作る「ボンボンショコラ」は、「toco*towa」の定番。湯浅の醤油、温州蜜柑、生姜、苺ミルク、葡萄山椒、梅焼酎、じゃばら、真妻わさび、梅酒梅の実、ミルク、カカオ70％、ピスタチオ、抹茶プレミアム、ほうじ茶、アールグレイ、エスプレッソ、ラムレーズン、塩キャラメルとユニークな商品がラインナップされているのだ。このうちの多くは、和歌山県の特産物を使っており、梅焼酎や梅酒梅の実は中野BCと、湯浅の醤油は湯浅醤油とコラボして作っている。

ところで「菱岡工業」を営む岡田亜紀さんは、なぜチョコレート専門店「toco*towa」を開くに至ったのであろうか。それには彼女の経歴について話を進めねばなるまい。岡田さんの趣味は、バンドで中学時代から今も続けているらしい。当時はレディスバンドの走りで、キーボードを担当し、「レベッカ」などのコピーを演奏していた。高校時代はその腕前がすでに有名で校内で知られており売れっ子キーボーダーに。スタジオ代を稼ぐためにアルバイトに明け暮れていたという。その頃は、尾崎豊の「卒業」の歌詞にもあるように関西では俗にヤンキーと呼ばれる奴らが跋扈（ばっこ）していて学校は荒れていた。そんな環境下で登校する価値が見出せずに岡田さんも決して出席率のいい生徒ではなかったらしい。ある時、進学に話が及んで大学の案内の冊子を見ていた。その時に「保育科っていうのがあるのか？」と知った。いわゆる試験ではなく、推薦入学なら面接・小論文・ピアノで受験できるとわかり、高校の先生に推薦してもらって和歌山信愛女子短期大学に入学した。

一般的には、小さい頃から幼稚園教諭や保育士になりたくて保育科に入学する人が多い。だが、岡田さんはそんな思いは全くなく、得意のピアノと小論文・面接なら入れるであろうと踏んで受験したので、いささか不純な動機といえよう。ただ大学で保育の勉強を進めていくうちに「これは私にとって天職」とばかりにその道に目覚めた。幼稚園教諭や保育士の資格を獲るべく養護学校にも実習に行ったようだ。福祉型障がい児入所施設では、かなりの衝撃を受けたという。「そこには小学生から成人までの色んな障がい者がいて、彼らは一体将来どうやって生きていくのだろう？と思ったんです。」。そんな思いを抱えつつも卒業後は地元の幼稚園に就職し、幼稚園教諭としての道を歩んでいたのだ。

幼稚園教諭の仕事に慣れた頃、突然岡田さんの生活に激震が走った。「菱岡工業」の二代目として仕事をしていた父親が急逝したのだ。26歳の時にやむなく幼稚園を辞し、「菱岡工業」を継ぐ事に。「家業とはいえ、ズブの素人でわからなかった。四苦八苦しながら必死で働きました。父が亡くなると周りには経営面に不安を抱くのか、辞めて行く社員が多く、それはそれは大変でした。でも周りの人達（社員や取引先）に支えられ、何とか軌道に乗せたんです」と岡田さんは激動の時代を振り返ってくれた。ハーネス加工に加え、色んな仕事もやり出して「菱岡工業」は順調に推移して行くまでに至っている。

そんな頃、和歌山の青年会議所に和歌山大学教育学部附属特別支援学校の先生が訪れ、実習生の受け入れ先を探していると話していた。かつての経験や障がい者への思いもあったからその先生に「うちでよかったら受け入れますよ」と門戸を開いたのだ。障がいのある人を「菱岡工業」で数人働けるようにしたが、もう少し手を差し伸べてあげれば社会で自立できる障がい者がいるのにと岡田さんは悩むようになった。そこで就労継続支援事業A型ならもっと支援できると考え、「ジョイ・コム」を立ち上げたのである。それが約12年前の出来事だ。

障がい者がそれぞれの特性に合った仕事を選べるよう、色んな仕事を模索していた中で、支援学校の学生達が将来飲食店で働きたいと言っていた事を思い出し、彼（彼女）らの夢を叶えてあげたいという思いから、将来やりたいことを実現するためにはサービス業を学んだ方がいいと当時設立していた別法人でORA（大阪外食産業協会）に加盟し、フランチャイズ事業にも加盟して約10年ほど飲食に取り組んだという。

その経験を活かし、「ジョイ・コム」で小さなカフェを立ち上げた。「カフェにはスイーツが必要だと思い、焼きドーナッツやベーグルはどうかと思案していました。ある時、パーティに赴くと会場にチョコレートファウンテンがあっておじさん達がそこに群がっていたんです。チョコレートファウンテンならカフェでもできると思いました。それに神戸や大阪と違ってチョコレートの専門店は和歌山に存在しませんでした。和歌山にはフルーツや特産品がたくさんある。ならばその二つを融合させれば面白いのじゃないかと思ったんです」。東京で活躍しているショコラティエを紹介してもらい話を聞くと、「その人は『チョコレートは失敗したら溶かせばまた作り直しができる』と話しており、確かにそうだなと思いました。でもやってみたらそんなに簡単ではなかったですがね…」と岡田さんは、笑いながら「toco*towa」誕生のきっかけを教えてくれた。

岡田さんは、和歌山唯一のチョコレート専門店をと、東京のショコラティエの助言や助けも借りながら「toco*towa」を2014年4月にオープンさせている。当然ながら同店では、障がい者がチョコレートづくりに励んでいる。今では、職業指導員の下で障がい者がいきいきと働くいい職場になっている。「障がい者にも仕事に誇りを持ってほしいし、障がい者が活躍している場を見て欲しい」と岡田さんは話す。先の岩崎さんの肩書きがショコラティエ兼職業指導員になっていたのは、こんな理由からで、岩崎さんは彼女ら（障がい者）にチョコレートの作り方を指導する役目を担っているのだ。「調理の仕事がやりたいと言う障がい者の夢の実現がまだ出来ていなかったので『toco*towa』の二号店として『toco*towa DELI』を「菱岡工業」敷地内にオープンしました。そこでは一般向けのランチ提供と一緒に社員食堂としても活用したり、保育園の給食事業も行っているんですよ」。