食の世界で明石といえば、まず思い浮かべるのが魚介類であろう。中でも明石鯛や明石ダコは有名で、日本中の名店がこぞって明石で獲れた魚介類を狙っている。明石海峡で漁をする漁師は多く、私達が“明石の魚”と呼んでいるのは、彼らの中でも明石浦漁港で水揚げする漁師が獲って来たものを指す。つまり明石浦漁協から出荷される魚介類自体がブランドなのだ。
明石浦漁協＿、正式名称を「明石浦漁業協同組合」という。兵庫県でも水揚げ量だけを見れば、香住港の方が多く、蟹釣りの大型漁船が入港するために港の規模も香住の方が大きい。ところが全国的に見て誰もが“明石の魚”を知っているというのは、むしろ量よりも品質によるところが大きい。「多くの量を出荷するのではなく、質のいい魚介類を出したい」と日頃から公言しており、その姿勢が明石浦漁協を見学するとわかるのだ。「できるだけ活けの魚をセリにかける」という思いは施設を見ても納得できる。漁協の建物の下には、テニスコート二面ぐらいの広さの膝まで浸かるプールを設け、漁師が獲って来た魚を一旦そこに放ち、活けの状態でセリを待って出荷する。私も色んな漁港を見学して来たが、これほどまでに“活け”にこだわる所は少なく、施設や体勢も充実している。流石、世に謳われる”明石の魚”たる所以だ。
明石浦漁協の人によると、「明石浦の名産は“凧（タコ）に乗り（海苔）たい（鯛）”」と覚えるのがいいそうだ。字に書くと一目瞭然で明石ダコと明石鯛、明石海苔とわかる。すでに全国的に知れ渡ったブランドで、料亭はもとより割烹などでも「それが手に入るなら使いたい」と言っているくらいだ。この三大ブランドに続けとばかりに、近年明石浦漁港では、〝浦サワラ″なる魚を売り出そうと躍起になっている。そもそもサワラという魚は、サバの仲間に属する魚しており、細長い形をした大型魚。成長につれ、サゴシ（40〜50cm）→ナギ（50〜60cm）→サワラ（60cm以上）と名前を変える出世魚である。名前の由来は、魚体が細長くて狭い腹から。狭腹（さはら）ならぬサワラというわけだ。北海道南部から東シナ海まで分布するらしいが、私の印象としては西日本の魚。特に瀬戸内海を産卵場とするために関西ではおなじみの魚となっている。産卵期は春から初夏で、春先に産卵場を求めて瀬戸内に入って来るので、「鰆」なる字ができたといわれている。その字の通り旬は春。ところが逆の季節（秋）も味はよく、むしろ本当の旬は秋だと漁場では囁かれているのだ。

「旨いサワラが水揚げされているので何とかブランド化に漕ぎ着けないか」。数年前に明石浦漁協はそう考えたようだ。そこで2020年からその取り組みを始めた。「2020年はシールを貼って差別化していました」とは、同漁のセリを担当する宮﨑鉄平さん。この時点では、漁協が目論むほど差別化できなかったようで、翌年からタグを付けての出荷の仕方へ変更している。そのために大和製衡にフィッシュアナライザなる脂肪率を計る機械を開発してもらい、魚体を切らずしても脂肪分がわかるように工夫した。10月から1月末ぐらいまで明石浦漁港で水揚げされた一本釣りのサワラにつき、釣って来た漁師がその機械で計測し、脂肪率5％以上のものを「上旨」と呼んで黄色のタグを付け、10％以上を「特上」として赤色のタグを付けて漁協でセリにかける。そうすると購入側がわかりやすくなったのか、タグの色で注文が増えたという。使用する寿司屋や割烹からも「黄色が欲しい」とか、「うちはそれ以上の赤タグを買いたい」と言って来るそう。明石浦漁協も仲卸しも他産地のものと差別化できたと喜んでいた。2021年にタグを付けての出荷に変えてからは、料理屋ではその認知が進んだばかりか、漁師側も扱いが丁寧になったとの声も聞こえて来る。「船上で血抜き処理をするなど、いい状態で出荷しようと取り組む漁師が増えた」と漁協関係者は話す。「焼物でおなじみのサワラですが、これなら状態もいいし、味もいいので造りでも提供したい」と某料理人もお墨付きを与えている。ちなみに明石浦漁協では、黄色や赤色のさらに上の紫色のタグを設けたそうだ。これは脂肪率20％以上のサワラで、黄色タグの倍ぐらいの値段が付くと想定されている。ところが、2024年11月の時点でまだ一本も揚がっていないらしい。