全国の銘柄豚産地図を見渡すと、九州・東北・関東にブランド豚が多いのに対し、関西にその名がほとんどないことがわかる。これは、昔から関西が牛肉消費圏で、豚肉よりむしろ牛肉を多用して来たから。これに対し、関東はいい牛肉が入って来なかった歴史があることから豚肉消費王国となっている。神戸牛に三田牛、淡路牛、そして但馬牛といい牛肉が揃う兵庫県も同じで、豚肉より牛肉を親しむ地が既にできている。ただ、これらのブランド牛はあまりに高値なので庶民感覚とは乖離し、兵庫県内に住む大衆が、豚肉に手を伸ばすのは当然の事象。この頃では豚肉を認める文化も生じて来たのは否めない。そうなって来ると、人はない所にもブランドを求めたがる。その中で生まれて来たのが三田ポークであり、神戸ポーク、ひょうご雪姫ポークなのだ。ひょうご雪姫ポークは、品質に何ら問題はないのだが、販売する例が偽装したとか色んなニュースが報じられたために最近は勢力が弱まっているようだ。牛肉生産王国・兵庫県の中でむしろ元気なのは三田ポークかもしれない。
三田という地は、三田牛で知られるように昔から牛の畜産に力を入れて来た。高級品として三田牛があり、その中でも｢廻｣というブランドをつけたものは、今や神戸ビーフより上ではないかと評価を受けているらしい。ただ、神戸に住む人が常に神戸ビーフを食せないように、三田牛も高値なのでいくら三田市在住でも高嶺の花に映ってしまう。

同店を営むのは、福西文彦さん。三田市内で数多くの店を持つ福助グループのオーナーだ。福西さんは、三田生まれの三田育ちなので地元愛が強く、地元の名素材をより広く知ってもらいたいと｢かつ福｣を企画した。数店ある福助グループで三田ポークを半頭買いして仕入れているので高値をつけるブランド豚でもリーズナブルに出している。同店のイチ押しは、｢ロースとんかつ定食｣。これには厚切り(1400円)とミニ(1000円)の二種があり、スタンダードは150ｇある前者の方。福西さん曰く｢とんかつは厚切りでないと美味しくない｣とばかりに惜し気もなく、ボリュームのあるとんかつを出している。｢うちはグループで半頭買いしているから150ｇサイズでも1400円で出せるんです。他ならこのサイズは2000円は下らないでしょうね｣と話す。｢かつ福｣では繁忙期といえど作り置きせず、注文を聞いてからパン粉をつけて揚げる。よくあるとんかつ店のようにチルド品や冷凍品ではなく、生から揚げているから豚肉の味がしっかり楽しめるという。｢三田ポークは、脂の透明度が高く、揚げても白くなりません。脂はしつこくなく、胸焼けしない特性を持っています｣と話していた。流石に女性には150ｇは多いかもと、ミニサイズを設けたが、それでも100ｇはあるというからここのとんかつはボリューミーだ。

定食には、ご飯と味噌汁が付くのだが、このご飯もとんかつに合わせている。肉に合うご飯をテーマに試行錯誤しながら独自のブレンドに辿り着いた。地元三田米を使い、おくどさんのような釜で炊いている。その味は明らかにガス窯の飯と違い、米が立ってご飯に艶がある。ヤマフクモチをブレンドさせているそうで、餅米の香りがほのかに伝わるのもいい。｢食感といい、香りといい、ご飯の甘みといい、とんかつに合うように設計しています｣と言うのが食べると実感できた。福西文彦さんは、｢かつ福｣のみならず、JR三田駅前にある｢味蔵｣などでも蒸シューマイやセイロ蒸し料理に三田ポークを使うなどしてその良さを伝えて行きたいそうだ。これも全て地元愛があるからこその食材導入であり、メニュー作りだろう。全国に打って出るのもいいが、まずは地元できちんとブレンドを認知してもらい、その評判を聞きつけて行く＿、本来、ブランドづくりとは、そんなやり方がいいだろうし、むしろそうしなければ長く根づくことはない。最近、めきめきと評価を高めて来た三田ポークを現地で取材して、ブランドづくりのあり方を再確認した次第である。