鯛は魚の王様！そんなことは誰が決めたのだろうか。このフレーズの鯛とは、多分真鯛をいうのだろう。真鯛は、歯応えのある白身で、淡泊ながらも旨みが強いと支持されている。他の魚に比べ、臭みや脂分などクセが少ないのもその要因だろう。だが、台湾では、正鯛とか、加臘と記され、決して高級魚の部類には入らない。オーストラリアも、大物の真鯛が釣れるらしいが、淡泊な味が彼らの好みに合わないとかで、その評価は低いのだ。

　鯛が高級魚たる所以は、そのフォルムにもある。豊満なシルエットに、背ビレの勇壮さ、淡紅色といい、日本人に好まれる姿形をしている。赤い色がめでたいとされるので宴席にはぴったりなのだ。おまけに硬いウロコに覆われており、何となく鎧兜姿に見えもする。そういえば、頭を煮たものを兜煮と呼ぶ。武士が台頭した時代になると兜をイメージさせて、縁起ものに仕立てたのか。某人は、七福神のひとり、恵比須様が釣竿で釣り上げており、それだけでも「めでたい」として鯛が祝いの席に合う理由を述べていた。日本人と鯛とのつながりは、このように深い。縄文時代の遺跡からは鯛の骨が出ているし、「万葉集」には、鯛がすでに登場しており、「鯛を醤酢（ひしほす）で食べた」とある。だが、この時代は、まだまだ縁起ものではない。どうやら縁起ものになったのは平安時代ではなかろうか。そもそも鯛の語源は、その平たい形から「タイラウオ」といわれ、それが訛って鯛になったといわれている。鯛を縁起ものにしたのは、「めでたい」の語呂合わせ説と、「大位」にあてたとの説がある。中国の後漢時代の「説文」には“鯛を大位、鯉を小位”とすると書かれているそうだ。多分、言葉遊びが江戸時代に盛んになり、縁起ものとしてより活用されるようになったと思われる。魚は寿命が20～30年あるそうだが、鯛は50年も生きるといわれており、その長寿ぶりも縁起ものに繋がったのだろう。

鯛は、スズキ目タイ科の魚の総称で、真鯛の他にも黒鯛や黄鯛などが含まれる。地方によっては、「おめでたい」ものとして金目鯛を出す所もあるが、厳密にはそれは違うようだ。〇〇鯛と名のつくものは数多くあれど、実は鯛にあたるものは、国内では13種しかなく、しかもよく食べられているのはそのうち6種だけ。金目鯛は、目が金色に輝き、魚体が赤いことからそう呼ばれてはいるが、実はキンメダイ目キンメダイ科に属しており、スズキ目の鯛とは根本的に異なることがわかる。明石や淡路島、加太など鯛の有名な漁場・水揚げ港を背景にする関西は、昔から真鯛を獲って食して来た歴史があるために金目鯛にはあまり目が向かなかった。

金目鯛は、静岡（特に伊豆半島）でよく獲れるためにむしろ関東向けの“鯛”として活用されており、いつしか東国では「めでたい」ものの仲間入りを果たしている。それが近年、関西でもよく流通されるようになったからか、鯛の一種として一般的に語られるようになってしまった。伊豆半島にてブランド化が成功し、いつしかその価格も高騰。「めでたい」の仲間だと誤解されてもおかしくない状況になって来た。金目鯛には、他にナンヨウキンメやフウセンキンメもあって、これらが金目鯛（本キンメ）とは味が少々落ちるために切り身にして安価で売られている。やはり“タイ”と名のつくと、これらでも多少は売れ筋になるのだろう。