前川さんは、長年王道フレンチを歩んで来た職人。大阪のリーガロイヤルホテルで25年勤め、広島のアンデルセン本店では総料理長を務めたまでの腕の持ち主である。店名の｢ナチュラルガーデン｣は、その仕様もさることながら彼がリーガロイヤルホテル時代にいた｢レストランガーデン｣に由来する。ここでの松本シェフとの出会いが、彼の料理人人生に刺激を与え、師ともいい時間を過ごしたそう。その意味での「ガーデン」の引用。それにありきたりなものを使わず自然派でいこうとの｢ナチュラル｣を冠した。
前川さんが地位も名声も投げ打って地元に戻って独立したのは、野菜・魚・果物と“超”が付くほどの一流素材が和歌山にあったから。それを用いて前川流のフレンチを作りたいと考えての帰郷である。ファミリー層の欲する仏料理店もコンセプトの一つだが、地産地消も同店のテーマ。近くの由良の魚を求めたり、勝浦のマグロを求めたりしながらメニューを作っている。｢和歌山はミカンとリンゴが穫れる全国唯一の県。農家によっては熱心に野菜づくりに興じている人もおり、そんな名素材が料理心をかきたててくれます｣と言う。例えば、海南の奥に位置する別院では、岡本さんというファーマーがいい芋を作っている。そこで産されたパープルスイートロード(紫薩摩芋)とシャドウクィーン(紫じゃが芋)が実に旨いとの話であった。｢この人の作るブロッコリーもよくて、柔らかいんです。沸く前にあげないとダメになってしまうくらい。里芋も20分でねっとりして一般的なそれとはかなりの差がありますね｣。

付き出し感覚で常に出る｢トマトの詰め物てんとう虫仕立て｣は、地元で栽培する｢華小町｣なるトマトで作った料理。トマトの中に地の野菜とスモークサーモンか、スモークした鴨を入れて作ったそれは、可愛らしいと好評。前川さんも｢てんとう虫は幸せの象徴で縁起のいいもの。お客様に小さな幸せが訪れますようにとの思いをこめて提供しています｣と語っていた。付け合わせ野菜はういきょうやイタリアンパセリ、ルッコラなど。店の庭にできるハーブ類を使ってソースを作るという。

メインの魚料理は、｢勢粋梅｣をソースに用いた一皿。この梅も湯浅醤油の品で、南高梅を紫蘇の葉と梅酢だけで漬け込んだ昔ながらのすっぱい梅干だ。｢これはウエットで使いやすい梅干。出て来る汁も多く、私がイメージする梅干にぴったり｣とこちらも高評価。真鯛は塩コショウとオリーブ油でシンプルに焼いたものだが、そこに｢勢粋梅｣を使ったソースがかかる。玉ネギ、にんにくを炒めて白ワインを入れ、煮詰めてトマトを加える。さらに煮詰めてフレッシュクリームを加え、｢勢粋梅｣を入れて作るのだという。｢梅干だけだととがってしまうので中和させる意味で貝汁を足します。アサリのコクと香りが梅肉に合うんですよ｣。料理の仕上げは醤油パウダーで。これは湯浅醤油で出た醤油かすをパウダー状にしたオリジナルで、前川さんの話だと95℃で4時間熱を加えて仕上げるようだ。｢もともと苦みはあるが、熱を加えることでそれが増してくる。焼いたら余計に香りも出ます｣。酸味のあるソースに香ばしいパウダーがかかり、食欲は増す。そんな狙いが彼にはあるのだろう。

｢ナチュラルガーデン｣は、コースのみの仏料理店。昼は2000円と3000円、それにおまかせの5000円が加わる。夜は3500円と5800円のコースで、前川さんの話では5800円が主とのことだった。値段を聞くと、かなり安い。｢これでやっていけますか｣の質問に｢4年間やっているので大丈夫なのでしょう｣と笑って話していた。内容を見れば、8000円くらいでも高いとは思わない。｢でも、これ以上はいただけないんです｣とは、地方の価格ということか。大阪や神戸から車で1時間半ほどかかるが、この手のコースがこれだけの値段で味わえるなら、飛ばして来る価値もあろう。素材にしろ、価格にしろ、地方はとにかく強い＿、そんなことを物語るフレンチレストランであった。