時代を彩る顔がある。北大路魯山人もそのひとりで、大正期から昭和中期にかけて芸術や料理の分野で名を残した。一方、｢吉兆｣の創業者で知られる湯木貞一さんも昭和の偉人のひとり。昭和5年に大阪・新町で店を出し、その後、階段を駆け上がるようにして日本一の料亭とも呼ばれる｢吉兆｣を作り上げた。その時代、その時代で人が交わるように、この二人も当然、友好的関係にある。先日、北新地にある｢日本料理　北新地湯木｣の店主・湯木尚二さんに、この二人の交友について話を聞いた。湯木尚二さんは、その名からもわかるように湯木貞一さんの孫にあたる。2000年の九州・沖縄サミットの蔵相会議でG８の面々に料理を作った経歴を持つ。自身の店としては、2010年秋に難波の新歌舞伎座(ミナミの新歌舞伎座はすでになく、今は上六に新築移転している)近くに｢南地ゆきや｣をオープンさせたのを皮切りに、その後、｢肥後橋ゆきや｣｢北新地湯木本店｣｢北新地湯木新店｣と順調に割烹料理店を開いている。その湯木尚二さんが、｢魯山人｣醤油を味見しながら｢昭和20年代後半から祖父と北大路魯山人は交流を重ねていた｣と証言している。
湯木尚二さんによると、湯木貞一さんは神戸の料理屋の息子だったそう。28歳頃、北大路魯山人に憧れを抱き、たまたま人伝手に「星岡茶寮」の煮方が退職するとの話もあったので、彼の下で働きたい一心で上京した。2ヵ月ほど就職の機会を待ったが、期待したように話は進まず、「星岡茶寮」の厨房に立つことを断念している。その後、湯木貞一さんは「箱根花壇」で働いていたそうだが、父親に見つかり、親戚の湯木文太郎さんが心配して神戸へ連れ戻している。湯木貞一さんは、それからまもなく(昭和5年)大阪の新町で鯛茶漬け屋を構えた。当時、新町といえば花街で、芸者も沢山いた。そんな華やいだ場所で鯛茶漬けとちょっとした一品を出す｢吉兆｣なる店を始めたのである。鯛茶漬けといっても決して安いものではない。一杯が80銭だったというからまさに高級品。当時は9~10円あれば宴会できたようで、それから換算すると、鯛茶漬けが3000円ぐらいしたことになる。花街に遊びに来た客が｢吉兆｣にふらっと入り、鯛茶漬けを食した。それがあまりに旨かったのだろう、口伝手で伝わり、いつしか評判店となっていった。それがかの料亭｢吉兆｣の始まりである。
湯木貞一さんは、高麗橋に料亭｢吉兆｣をオープンさせた後に、この店や嵐山の店でよく魯山人と会い、語り合っていたらしい。｢当時、祖父は50代、魯山人さんは70代だったと思います。祖父が魯山人さんに初めて会った時に、若き日のことを話したのでしょう、そうしたら魯山人さんは『それは大変残念なことをした。その頃に君と出会っていたら、どんなにか面白かったろうに。君の若さと僕の経験を戦わせてみたかった』と残念がったそうです｣と湯木尚二さんはひとつのエピソードを披露してくれた。湯木貞一さんが魯山人に出会っていたら、その才能からいずれは｢星岡茶寮｣の料理長になっていたであろう。だが、そうなると｢吉兆｣は存在しなかったかもしれない。グルメからすると、やはり会わなかったのが正解だったのでは…と思ってしまう。運命の神様は、それを知ってわざと20代の湯木貞一さんを魯山人から遠ざけたのかもしれない。

さて、本題へと話を進めよう。このコーナーで紹介した店がいつも行ってきたように、湯木尚二さんに｢魯山人｣醤油を味見させた上で、｢これを使って特別に何か作ってくださいよ｣と注文した。湯木尚二さんが私のリクエストに応えて、この日、出してきたのは三品。｢鰆(サワラ)の柚庵焼き｣と｢蕪蒸し｣｢魯山人醤油を使ったすき焼き｣である。柚庵焼きは、鰆の切り身に｢魯山人｣醤油、清酒、みりんで照りをつけて焼いたもの。翡翠銀杏、栗、鳴門金時を素揚げして添え、皿に盛っている。湯木尚二さんは、これに仕上げとしてレモン香をつけた。｢刻んだ柚子を散らしてもいいのですが、今回は醤油の味をメインに出したかったので、あえてそうせず、控えめにレモン香をつけただけです｣と言う。角がない｢魯山人｣を使っているせいだろう、一般の醤油のようなパンチはないが、その味がうまく素材に染み込んでおり、上品な味わいに仕上がっている。この醤油の風味が効いた鰆を味わい、そして素揚げの野菜を食べる。素材もいいのだろうが、栗の甘さが秋の味覚を思い出させてくれる。
二品目の｢蕪蒸し｣は、中に塩焼きした鯛とキングサーモンが射込んである。湯木尚二さんによると、本来ならイクラのだし漬けを載せるのだが、今回は私のリクエストに応じ、｢魯山人｣醤油の味を際立たせたいがために用いなかったそうだ。薄味の蕪を箸で潰すと、中から塩味がついた具材が出てくるという演出と、その味の絡み合い具合いが、｢流石だ！｣と思ってしまう。シンプルな一品なのに奥が深い味で、｢この醤油は塩角がなく、やさしい味だ｣と表現する調味料の特徴をうまく出しているように感じる。